下一段的水路依然险峻，黎州的船夫不太熟悉，赵然便将他打发回去，在码头边花了五两银子，换船继续前行。过酆都，入万县，进夔州，穿巫山，赵然着实饱览了一番壮丽雄奇的大江美景。
过了巴山，便进入了湖广地界。湖广是大明的核心地带，人烟比四川要稠密很多，船行至夷陵后，江面陡然开阔起来，只见百舸争流，千帆映日，好一派繁华景象。
当晚，赵然在江陵下了船，前往江陵府至德宫投宿。赵然递上道牒，客堂的门头一看是四川某县道院的方丈，便忙客客气气亲自出面，将赵然迎了进去，给赵然安排了一间带花厅的上房。
门头还想给赵然安排晚饭，却被赵然婉拒：“不知师兄怎么称呼？”
门头笑道：“哪里敢当师兄，我是蒋致中。”府宫的客堂门头，职级上比赵然要低一等，所以这门头在赵然这位一县方丈面前，也不好拿大。
赵然便道：“蒋门头，我初来乍到江陵，说实话，也是头一回出川，对此间不熟。想要在城中走动走动，尝一尝此间美食，不知蒋门头有没有空闲，我来做东。”
蒋门头道：“实在抱歉得很，这两日我须当值，若是赵方丈多留几天，后日，我在望江楼订个桌子，请赵方丈品尝我江陵特色。”
赵然道：“那也行，我便在江陵多转转，和蒋门头一起吃顿酒再走。”
蒋门头指点了城中几处夜肆的所在，赵然便出了道宫大门，信步而去。
江陵夜肆位于东门内，十多家大大小小的铺子，各自挑战灯笼，将一条不长的街道照得灯火通明。
赵然随意寻了个人多的店面，临街而坐，将本地锅盔、米丸子、豆皮、元豆泡等等小吃点了一遍，慢慢品尝着。
吃着吃着，就听旁边一桌的几个书生争论起来，声响越来越大，赵然一听，争吵的却是今年秋天将要举办的湖广乡试。
赵然转头看去，却是一个青年生员正在慷慨激昂：“若是科举不考道经，国家将何以立国？立国之本何在？如今各地学堂崇立儒学，将道学弃之敝履，此为邪道，非是正途！我拟上书提学道，痛陈科举之弊，请李按察正本清源！”
有儒生反驳道：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身，格物、致和、正心、诚意，方可齐家！唯贵贱、尊卑、长幼、亲疏各有其礼，方可君君、臣臣、父父、子子、兄兄、弟弟、夫夫、妇妇。国家治乱，决于秩序井然，秩序井然，决于三纲五常。这哪里是邪途？分明是最好的治世之道！”
青年生员道：“我非是说儒经不好，而是说不可偏废！我大明六百年天下，至今生而不息，何故？上行道，中行法，下行儒也。上恭俭朴，省苛事，薄赋敛，毋夺民时，公正无私，贵柔守雌，以无为而至有为。治政则当为法，是非有，以法断之，虚静谨听，以法为符。修身可从儒，以齐家，而后治国、平天下。故曰：道因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜。旨约而易操，事少而功多。而专偏儒，此舍本逐末也！”
旁边一名儒生道：“好一个上中下，可当今之世，上不行儒，下何以行？天子贵而不尊，上不行而下如何效？你何曾见过以玄之又玄治世的？当然是仁义礼智信！”
青年生员道：“你这就是断章取义了，歪门邪说，吾不屑与尔辩之。”
此人当即冷笑道：“张叔大，你怕是不为什么立国之本，而是为自家前程吧？”
青年生员斥道：“我乃何人，汝岂不知？我也不是自夸，四书五经上的工夫比旁人或许不如，比你茂宾兄只强不弱，我又怕甚！只是各位苦读那么多年道经，今后再无用处，甘心否？”
又是科举经术上的争论，赵然听完不禁皱眉，这点破事，难道湖广道门就能听之任之？提学道哪里来那么大胆子，就敢只修儒学而偏废道经？这要是放在自家谷阳县治下，早就追究罪名了！
正在思索之际，这帮学子忽然打了起来。生员张叔大独斗四人，被打得狼狈不堪，却兀自咬牙奋战，那四人揪住他的衣袖，挥着拳头劈头盖脸往下打，其中一个边打边道：“让你道本儒末！让你诋毁孔孟圣学！”
生员张叔大一边抵挡，一边抗声驳斥：“我何曾诋毁孔孟圣学，但道为本，此天地正理！君子动口不动手，连这一点都做不到，你们还谈什么儒？”
赵然看不下去了，走上前去，双手连点，将这四个生员全部点倒。这四人倒在地上动弹不得，张叔大冲上前来，连踢带踹，将刚才吃下去的老拳狠狠报复了回来。
第十八章 待遇
这四人被按在地上挨个暴揍，纷纷怒喝：“何方鼠辈，敢殴打生员，不怕去衙门里吃板子吗？”
赵然等那位叫“张叔大”的生员出了气，走上前去唱诺：“贫道谷阳县无极院方丈，几位口口声声诋毁道门，贫道实在看不下去，只好上来问问……”
一巴掌拍在头一个生员脸上，只听一声脆响，赵然开口问：“道本儒末，对不对？”
那生员怒视赵然，却不敢开口，赵然见他颇为硬气，于是笑着又抽了一巴掌：“道本儒末，对不对？”
连抽几个耳光，这生员也不答腔。赵然又向第二个走去，几个耳光下去，那生员同样以眼神对抗，第三个依然如此。最后一个生员表现得极有风骨，赵然第一个巴掌刚拍过去，便即大喊：“不对！”
前面三个同时回头喝道：“茂宾兄慎言！”
那被称为“茂宾”的生员大笑：“事无不可言！今日便叫这道士知晓，何谓我辈儒生的浩然正气！士可杀不可辱，臭道士，有种你就杀了我！”
赵然点头道：“我杀你做甚？就等你这句话了。”抖出几根绳索，转头问一旁叫做“张叔大”的年轻生员：“你姓张？我欲将这帮妖言惑众的生员绑去至德宫，你可愿为证？”
“小生姓张，愿随道长前往。”说着，张叔大捡起赵然抛出的绳索，上前便将这几个生员绑成了一串。
赵然见他捆绑的手法很是娴熟，不由好奇：“你学过绑人？”
张叔大擦了擦鼻孔里流出的血迹，笑道：“家祖父曾为王府护卫，幼时觉着好玩，跟着学过。”
两人拽着四名生员来到至德宫，蒋门头十分好奇：“赵方丈这是……”
赵然便将经过解释一番，道：“这等妖言惑众之辈，不惩治不足以为戒，故此绑了来，转交贵宫方堂。”
“原来如此。”蒋门头忙去知会方堂，由至德宫陈方主出面，当堂审讯。
事实俱在，这几个生员也抵赖不得，尤其那个字“茂宾”的，一口一句“我没有错”，更是直接坐实了罪状。那方主便命将几个生员暂且收押，准备来日交府学治罪。
事情告一段落，赵然将张叔大送出来，道：“你适才也知道了，我是四川谷阳县的方丈，将来有空到四川游历，可以来找我。”
张叔大拱手道：“多谢赵方丈援手，将来有暇，必前往谷阳拜会方丈。”
闹了这么一出，赵然也没心情继续闲逛，便回了云水堂休息。
陈方主带着方堂巡查将几个生员押至禁室看押，路上却碰见了孙监院，孙监院随口问：“刚才吵吵闹闹是怎么回事？”
陈方主便将事情经过说了，孙监院皱了皱眉，道：“这等事情也要管？几个生员当街口角而已，抓起来作甚？这不是小题大做吗？训诫一通，让他们以后说话谨慎些就行了，去把人放了吧。”
陈方主道：“是，我原来也说没什么大事，但这是谷阳县赵方丈亲自绑来的，便只好先收押了。”
孙监院回忆片刻，忽然想了起来，问道：“那谷阳县的方丈是不是叫赵致然？”
陈方主点头：“正是。”
孙监院冷笑道：“去，把那几个生员放了。今夜客堂是哪个当值？让他来见我。”