廉百策看了我一眼，也没说话，但眼中已带了感激之色。良禽择木而栖这话自然不错，但也谈不上英雄所为，他先前在邵风观落难时背弃了邵风观，心中大概也一直后悔，我这话自然让他甚是感动。
冯奇他们歇息的是横野军驻营的一间空房里。我们一进去，冯奇他们正在吃着馒头夹牛肉。他们夹在军中进入东平城，只怕路上也吃了不少苦头，此时正吃得热火朝天，我们一进门，他们放下馒头，十个人齐齐站直。
我看了他们一眼，微笑道：“冯将军，好。”
冯奇大吃一惊，有点口吃地道：“楚……楚将军，你是说收我们了？”
我坐了下来，道：“这个自然。不过我也有句话想问问你们。”
冯奇看了看同伴一眼，把嘴里的牛肉和馒头咽了下去，道：“楚将军，我想也瞒不过你的，我们本是路将军麾下决死队成员。”
这倒轮到我和廉百策大吃一惊了。我带廉百策过来，本就是想旁敲侧击，看出他们的底细，没想到冯奇竟然直言相告。我道：“果然是么？那你先前为何不说？”
冯奇道：“末将既是这个身份，战前若是直言相告，楚将军你岂能相信我们？不杀我们便是您的忠厚了。”
我笑了。的确，若不是他们救了我一次，若知道他们是决死队成员，打死我也不敢相信他们。我道：“你们既是路将军麾下，为何又要投入我军中？”
冯奇忽地笑了笑，笑容中带着苦涩，道：“败军之将，原本实在不该再抛头露面了。我们十人号称十剑斩，小人是什长。那次路将军奉二殿下之命攻打东宫，已知胜机极微，便对我们说，若是东宫一战成功，我们便突入禁中，趁乱擒住帝君，否则，”他顿了顿，道：“要我们日后投入楚将军麾下。”
我吃了一惊。二太子起事前，我已经是文侯的亲信了，而路恭行作为二太子的亲信，该与我势不两立，怎么还会有这等命令？我道：“真的？”
冯奇道：“我们兄弟原本也想不通，但这些日，慢慢也知道路将军深意。路将军当日只说，到时楚将军问起原因，便说养虎为患，终须有制虎之人就行了。”
我恍然大悟。路恭行自尽前跟我说过，文侯总有一日会有不臣之心，要我当心。他知道二太子事若不成，朝中定再无能制住文侯之人，唯有希望能有与文侯抗衡的人出现，只是我没想到他会对我这么有期待。我真不知该说什么，在东宫，我与路恭行斗得天翻地覆，那时我对他毫不容情，他对我倒总有些犹豫。也许，那时他就知道二太子非成事之人，但各为其主，既然走上这条路，就再也没有回头的可能了。
我叹了口气，道：“路将军就相信我能收留你们么？”
冯奇犹豫了一下，道：“我们原本也有所怀疑，不敢贸然前来。但路将军说，时之英雄，唯楚将军仁义宽厚，虽与路将军走的不是一条路，可是与路将军的目标却是一样。帝国的将来，终将靠楚将军一力承担。”
我苦笑了一下，心中却翻滚不定。路恭行也太看得起我了，可是我真能做到他期望的那样么？冯奇大概见我默然不语，又道：“楚将军，末将不敢居功市恩，若楚将军不愿收留我们，末将等也不敢心存怨心，终老于山林，愿已足矣。”
我想了想，道：“冯将军既然不弃，那就留在我军中吧。”
冯奇脸上露出喜色，道：“真的？”他们十个人忽地齐齐跪下，道：“谢楚将军收留之恩。”
他们是路恭行的旧部，以文侯的手段，我若不收留他们，他们就只有化名亡命，逃到没有人烟的地方去了。他们一身本领非凡，路恭行训练他们，定然花了极大力气。攻打东宫一役，路恭行自己也知道难有胜机，大概不忍心让这十个好手白白送死，才给他们指点了这条后路。我没想到路恭行死后，还给了我这般一个人情。也许，真的是没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
离开冯奇他们的居处，廉百策低声道：“楚将军，此事要不要瞒着文侯大人？”
我诧道：“为什么要瞒着文侯大人？当时各为其主，现在他们愿为国出力，那是好事。回帝都后我便向文侯大人禀报，大人定会首肯的。”
当初在符敦城，我因为中了陶守拙的计策，害死了萧心玉，后来不敢向文侯说起，但文侯一语就道破，那时我就吓得魂飞魄散。这件事不管从哪方面来说，我都不敢再瞒着文侯。廉百策听我这么说，张了张嘴，似乎还要再说什么，但还是没说。半晌，他才道：“将军，不管怎么说，这一战我们还是胜了。”
第二十一章 将星陨落
然而最终的胜利依然十分遥远，远得望不到影子。
夺回东平城是天保二十八年年初。这一年的好消息仅仅这一次而已，正当我们挟余胜之威，踌躇满志，准备一路南下，扫平蛇人，这年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斩杀迨尽。
石虎城是名将褚闻中镇守。褚闻中的两万狼兵颇负盛名，我在随毕炜赴援东平城时，曾有一支狼兵临时编入我麾下，对他们的战斗力我是深有体会。加上蛇人攻击符敦城失利，人人都以为，比符敦城更坚实的石虎城自无问题，褚闻中自保有余。没想到大约有一万余蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之势破了城池，狼兵居然没能组织起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸，是上游的门户，此城一失，中游符敦城、下游东平城这两道门户就形同虚设，蛇人可以从石虎城绕道渡过大江这道天堑，一路杀来。文侯听得这个消息时，正召集我与邓沧澜、毕炜和邵风观四人举行家宴，报事人递上羽书，文侯惊得失箸更色，不语竟日。第二天，他立刻命令邓沧澜与毕炜两军火速沿江而上，务必要阻住蛇人北渡。
当时新军训练依然不足，反攻东平，损兵不少，新训练出来的士兵大多补充入诸军中，东平城甫夺回，也需要大兵镇守，实在派不出更多的部队了。幸好邓沧澜与毕炜的水火两军团不负重托，在石虎城与蛇人鏖战二月，缠斗之下，虽然未能击溃蛇人，但蛇人也被他们拖住了，未能大举北上，结果到了六月，文侯调发狄骑一万，加上调拔的青月公援军二万，共三万人赴援，八月告捷，蛇人终于退却，石虎又被夺回，但诸军伤亡惨重，据说连毕炜的神龙炮也失落了两门。
而这时，蛇人又向东平发动了进攻。
此时驻守东平的只有地军团。虽然屠方指挥得力，我们横野、折冲、镇威、扬威四部算是力战不止，可是水火两军团已被调走，地军团孤掌难鸣，死守到八月，正是石虎夺回的捷报传来时，东平城再度易手，地军团退守东阳城。
幸好东平城经过接连两番战役，已是残破不堪，蛇人又缺乏船只，一时不能渡江攻击，而此时五羊城终于出击了，一举收复了周边几个城池，蛇人大概觉得后院起火，加上天气又转冷，于十月底全军退却，我们才算侥幸夺回东平城。
天保二十八年十一月起，帝国与蛇人一直没什么战事，文侯也舒了口气，帝国军算是有了个难得的喘息机会，但是五羊城却陷入了危机，蛇人恼怒何从景突然发难，派兵围困五羊城。我们离得太远，加上自顾不暇，只能盼望上天护佑，让五羊城脱得此劫。说来好笑，五羊城是共和军的大本营，以前帝国视若仇雠，恨不得他们早早毁灭，现在却从上到下都盼着他们撑过去，连重病在身的帝君，也破天荒地率监国太子一同以太牢祭天，为五羊城祈福。谁都知道唇亡齿寒的道理，五羊城一旦覆灭，蛇人下一轮的攻势会极其凌厉，就算文侯自己，也没有再一次胜利的信心了。
没想到的是，五羊城的守御强得超出我们意料。一直到年底，虽然谣言满天飞，说是蛇人已经攻破五羊城，马上就会北上，但事后都被证实只是谣言而已，五羊城守得固若金汤。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而后已，这一战旷日持久，一直持续到天保二十九年春末，蛇人仍在围攻五羊城。我曾向文侯探过口风，是不是要从海上前去援助五羊城，但文侯没有答应。固然是因为路途遥远，不过我觉得文侯其实是希望蛇人和五羊城胶着得越久越好。只要蛇人被五羊城拖住一天，就无力北上，我们也就多了一天机会。
天保二十八年，天下大熟，粮草取得大丰收，尤其是句罗岛，据说太仓粟米几乎要满溢出来，句罗王入贡的粮草马匹比往常多了一倍。而天保二十九年一开春，便风调雨顺，定然又是个丰年。也就是这一年里，张龙友因为改良铁甲车，加封为工部尚书，薛文亦则顶了他的空缺，升为右侍郎，他妻子生了个儿子，算是双喜临门。张龙友更因为与叶台一共献上丹药，帝君服用后病情大见起色，连带着上清丹鼎派的地位都大见上升，都算是好事。可是谁也没想到，此时倭岛又开始向句罗岛发动进攻，句罗王以血书告急。
据说倭岛此番进攻，竟然是受蛇人挑拨。我不太相信蛇人竟能挑动倭王，但倭人进攻句罗岛却是事实。李尧天奉命率水军团回国主持防御战，好在此时句罗军已今非昔比，而李尧天带的更是精锐无比的水军团，较当初更是不可同日而语，不过数月，倭人就大败而逃。
今年因为蛇人的主攻目标是五羊城，帝国军难得有了一阵闲暇。文侯鉴于诸军训练仍嫌不够，要我们地军团诸军轮番休整训练，同时学习操作铁甲车。我知道接下来铁甲车会成为我们的主要战具，必须要练得熟练之极，所以上半年除了训练枪马兵法，每天倒有半天在训练铁甲车。经过改良，现在的铁甲车动力已大为加强，转动也灵活得多了，只是有一点却毫无办法，就是热。
铁甲车四壁都是铁甲，出入口在车顶，里面又满是机括，所以行驶时热极了。如果是冬天，那倒是得其所哉，在里面穿单衣也正好，可假如是夏天的话，里面简直是个蒸笼，人在里面呆不了多久就会热得昏过去。我们刚开始配备铁甲车时，天还很冷，这个问题不算什么。因为地军团四部是轮训的，轮到我时天已有点热了，下午更是最热的时候，每天训练完，铁甲车里就是一股汗臭，那股又闷又潮又臭的气息中人欲呕，凡是第二批训练的人都以此为畏途，训练的效果也一直很差。我把这情形跟薛文亦说了，他想了好几天，说是要降温只有一个办法，就是让车里的空气流动起来。他设计了一个风箱一样的东西，只消一拉动便可以向车中鼓风，温度一下便降了下来。虽然夏天时里面还是热，总算不会热到呆不下去的程度。到时里面备上一桶井水，也能撑下去。
装好了风箱，横野军的铁甲车训练才算重新踏上正轨。这一天，我正和曹闻道两人指挥着众人在操场上训练阵形。铁甲车攻守皆备，我一直在想假如能把铁甲车编入八阵图，那么八阵图的威力和防御能力必然会大幅增加。可是铁甲车转动终究不像人一样灵活，如果硬要八阵图与之配合，反而使得八阵图的灵活性大大降低。试了几次，效果总是不尽如人意，想来也是天意如此，世上没有十全十美的事吧。
正累出了一身臭汗，冯奇忽然过来道：“楚将军，有位李将军要见你。”
我正擦着汗，听得这名字，怔了怔道：“哪位李将军？”姓李的人不少，也不知冯奇说的是谁。他道：“那人也没有。小人听得，那个副将自称姓‘瓢’。”
我道：“朴士免！”话刚出口，冯奇点头称是道：“对，对，就叫这名字。小人还在奇怪呢，心想怎会有这等怪姓。”
其实中原也有姓朴的，不过很少，难怪冯奇不知道。朴士免传话，来的定然是李尧天了。因为倭人来袭，李尧天奉命回国，没想到现在又回来了，倭人定然已被平定。我已经好久不曾见到李尧天了，听得他来，不由又惊又喜，连忙擦了两下脸，道：“冯奇，你去我帐中备点水酒，我要为李将军接风洗尘。”说罢整了整衣服，向门口走去。
才到门口，便见李尧天一行人便站在那儿。地军团军纪之严，为诸军之冠，而横野军的军纪又是地军团之冠，任何人不得命令，都不得擅自闯入营中，因此李尧天也只能在门口等候。一见我过来，他脸上也堆起笑容，扬了扬手道：“楚将军！”
我抢上前去，还没说话，朴士免已先行了个军礼，道：“楚将军，朴士免有礼。”
我连忙还了一礼道：“李将军，朴将军，来，来，到我帐中坐吧。”朴士免虽然只是个副将的身份，不过当初去五羊城曾共同出生入死了一回，再说他还是我雕刻一道上的师傅，他虽然总有点过于拘泥礼节，我却从来不敢把他当下属看。只是这么一说，朴士免却更为局促，道：“楚将军，朴士免不敢如此无礼，今日只是陪李将军前来。”
他说得有点上气不接下气，大概很怕我会拖他进营帐去。李尧天在一边道：“士免，你先带人回去，我要在楚将军这儿坐一阵。”
朴士免松了口气，向李尧天行了个军礼，又向我行了一礼，道：“李将军，楚将军，朴士免先行告退。”
看着朴士免逃也似的背影，我不禁失笑道：“李兄，朴士免样样都好，就是太小家子气了吧。”
李尧天也笑了笑道：“士免是先父最忠心的家臣之子。他们朴氏代代做我家家臣，士免极有才干，就是这个性子改不了，叫让上朝都害怕。我本以为你和他也算熟识，偏他还是这么不安，让楚兄见笑了。”